Искупление

12

Я медленно покачивалась на волнах, греясь под тёплыми лучами солнца. Не хватало только порывов ветерка, раскалённого песка и солоноватого запаха моря. Вместо него я чувствовала тонкий аромат древесины и чего-то мёртвого и ледяного.

В памяти не сразу вспыхнули картины падения в Нил и внезапного спасения. В том, что мы с Яфеу остались живы, не было сомнений: друг лежал ко мне спиной и мирно дышал во сне. Открыв глаза, я увидела разлившееся над белоснежными парусами бездонное чёрное небо, к которому юркими рыжими змейками тянулось огненное марево. Я резко села и обнаружила, что мы с Яфеу плывём в лодке, источающей мягкий золотой свет, а управляет ей никто иной как бог солнца Ра. Бог безмятежно смотрел вдаль, сидя на невысоком украшенном драгоценными камнями троне и изредка переводил взгляд на вёсла, которые сами по себе опускались в холодную воду, вызывая широкие круги. Судно неспешно плыло по Нилу, протекающему над огненной бездной, по дну которой лениво, словно издеваясь, полз огромный червь — бог хаоса Апоп.

От увиденного у меня тревожно застучало сердце, и я схватилась за Яфеу, который сонно заморгал глазами и попытался сфокусировать взгляд на облачённом в богатые одеяния Ра. Рядом с богом солнца в облике чёрной пантеры сидела Бастет — покровительница домашнего очага, янтарные глаза которой были устремлены в небо. Я проследила за взглядом богини, но не увидела ничего примечательного: на чёрном небе меж огненных облачков всё также мерцали звёзды.

Спохватившись, я поднялась на ноги и поклонилась богам, но не смогла вымолвить ни слова. Все мои мысли будто остались в глубине Нила и сознание пребывало в неприятном оцепенении. Пытаясь сформулировать хоть что-то, я принялась рассматривать золотую вышивку на белом одеянии бога солнца и мельком изучила его смуглое лицо, на котором, словно два уголька, теплились чёрные глаза, излучающие умиротворение мудреца, прошедшего долгий жизненный путь и познавшего все тайны бытия. Седые волосы Ра были собраны в косу, а на лбу блестел скромный, но изящный обруч. Бог солнца показался мне подозрительно знакомым. Как будто я уже видела у кого-то спокойный взгляд, в глубине которого скрывалась хитринка.

Я вновь устремила взор за борт лодки и в прозрачных водах Нила увидела пышные кроны деревьев и круживших над ними птиц, с крыльев которых срывались молнии.

— Меритсегер! — с ужасом воскликнула я, наконец полностью восстановив ход недавних событий, — Заговорщики ранили её странными чёрными стрелами.

— Знаю, — совершенно спокойно и, на мой взгляд, безучастно ответил Ра, — И она знала, на что идёт. Я не могу прервать путь ради спасения низшей богини.

Слова бога неприятным осадком осели в моей душе. Разумеется, дневное небесное светило должно каждое утро появляться на востоке и вечером исчезать на западе, но ведь это не повод относиться к кому-то столь пренебрежительно. Я нахмурилась и скрестила руки на груди. Яфеу согласно заскрёб лапой по дну лодки, но нашего спасителя сей жест несогласия не переубедил.

— Не пытайтесь изменить линии судьбы. Всё в этом мире течёт своим чередом, — ответил Ра на наш немой протест, — Меритсегер предпочла помочь Осирису спасению своей жизни. Уважайте её выбор и помните о своей главной цели.

Я не осмелилась спорить с богом, но подумала, что Ра чем-то похож на Сета. Только во взгляде владыки Западной Пустыни читалось полное безразличие, а Ра был твёрдо уверен в своей правоте. Как будто знал всё, что происходит и должно произойти. Я вдруг задумалась о том, сколько же раз проплыл бог Солнца над мирами живых и мёртвых и сколько всего он повидал.

— Я думаю, они нападут, — низким голосом промолвила Бастет, не отрывающая взгляд от неба.

— Нам хватит времени, — спокойно ответил Ра.

Богиня фыркнула и расправила белоснежные крылья, внезапно появившиеся у неё за спиной.

— В небе летают демоны, но ты их не видишь, — ответил Ра на мой немой вопрос, — Обычно я сдерживаю их своим сиянием, но оно сожгло бы вас дотла.

— Жрецы говорят, что демоны стоят только возле врат, разделяющих Дуат, — по обыкновению я выразила мысли вслух.

— Я в первый раз за несколько тысяч лет вспомнил про их существование, — промолвил Ра, — Демоны возле врат — единственные, на кого стоит обращать внимание. А демоны, которые сейчас летают над нашими головами — неприкаянные души, заблудшие и ненавидящие всё вокруг. Их единственная цель — убить меня, потому что давным-давно им приказал это сделать Апоп. На усопших они не обращают внимания, а живых не видят вовсе.

— А птеродактили? Или дикие животные в Садах? Они тоже — неприкаянные души?

— Можно и так сказать. Это души животных, живших в верхнем мире много-много тысяч лет назад. Они сами истребили свой род, а оказавшись в Дуате не смогли с этим смириться. В конечном счёте их необузданная ярость и ненависть сыграли с ними злую шутку: Осирис лишил их права перерождаться и поселил в разных частях Дуата, чтобы они помогали сохранять тут порядок.

— Не могут переродиться? — сдавленным голосом переспросила я, с ужасом представляя, что должно быть чувствует душа, вынужденная томиться в одном и том же облике столько лет и каждый день делать одно и тоже.

— Они сами избрали свой путь. Осирис предложил им избавиться от ненависти и безумия, но все они отказались.

— Но почему не разрешить переродиться после того, как душа успокоится и примет свой путь?

— Птеродактили, по-твоему, спокойны?

— Если их сослали на окраины Дуата, забыли про их существования на долгие годы и заставляют делать одно и тоже, я не удивлена, каким образом наместник, или кто там у мятежников главный, смог склонить всех этих животных на свою сторону. Как душа должна развиваться, если у неё каждый новый день абсолютно похож на предыдущий?

Ра окинул меня долгим изучающим взглядом, а Яфеу как бы невзначай сел передо мной, испугавшись, что я опять попаду в неприятности из-за длинного языка. Тем не менее я говорила спокойно и мягко и бог солнца воспринял мои слова как пищу для размышления, а не оскорбление.

— Я не вмешиваюсь в дела сына. Веришь или нет, смертная, но у меня полно своих обязанностей. И, как и любой другой бог, я их строго исполняю, — старец не оправдывался, а словно разговаривал сам с собой, осмысливая свою рутину.

«Странно всё же устроен наш мир. Жрецы говорят, что каждая душа должна вернуться в лоно общего потока мироздания, раствориться в нём и стать единой со вселенной. А перерождаемся мы пока не усвоим все уроки, уготованные нам судьбой. Боги же созданы для того, чтобы следить за порядком и помогать смертным. Но в итоге сами они теряют ту искру и огонёк, которая делает смертных живыми. Быть может, за этим скрывается великий замысел, но я рада, что мне не было уготовано прозябать вечность в сонме бессмертных».

Судя по взгляду, Ра, как и я, унёсся в свои мысли. Яфеу вильнул хвостом и устремил немигающий взгляд в небо вместе с Бастет, будто тоже что-то видел. Я тем временем вновь заглянула за борт лодки, чтобы рассмотреть земли Апопа. Описание жрецов огненной пропасти, в которую попадают души, не сумевшие пройти врата Дуата, оказалось весьма точным. Огромный червь полз по чёрной глубокой впадине, которую наверняка сам и оставил, проползая каждую ночь по одному и тому же пути. По бокам от неё разлилось огненное море, из которого пытались вырваться обугленные души. Они тянули вверх руки и что-то пытались сказать, но до моего слуха доносился лишь неразборчивый шёпот, который смог бы унести даже лёгкий порыв ветерка. Не в силах наблюдать за их страданиями, я перевела взгляд на небо. Но оно внушало мне неприятное ощущение, подобное тому, которое возникало у меня каждый раз вдали от дома. Я почувствовала себя крохотной песчинкой — одной из тех, которые скатываются по бесконечным волнам пустыни.

Нил плавно повернул и на мгновение окружающий мир будто стал стеклянным: я увидела в воздухе множество трещин между изломами пространства. Уши наполнил неприятный хрустальный звон, оборвавшийся на высокой ноте. После этого всё вернулось в привычное русло, и перед нами появились врата Дуата, которые охраняли два демона. Их глаза пылали красным огнём, а вместо привычной головы был череп, отдалённо напоминавший кошачий. Бронёй демоны явно побрезговали: их защита состояла из тонкого нагрудника и набедренной повязки, похожую на ту, которые у нас носили рабы. В руках стражи врат держали длинные косы, по древку которых змеились светящиеся руны, а по их ногам ползали огромные жуки с переливающимися багровыми оттенками панцирями.

Увидевшие нас демоны довольно щёлкнули зубами. Умей они улыбаться, на их мордах сейчас явно был бы довольный оскал. Один из стражей махнул нам рукой, радуясь немыслимому появлению живых в Дуате.

Я хотела прочистить горло, чтобы привлечь внимание успевшего задремать за это время Ра, но бог солнца резко встрепенулся, вернувшись из мира сновидений.

— Тебе придётся прочитать заклинания самостоятельно, — промолвил старец.

Я с сомнением посмотрела сначала на демонов, а затем на врата, отлитые из тёмного металла, тускло переливающегося всеми цветами радуги. На тяжёлых створках был изображён Ра, плывущий по Нилу, впереди которого с раскрытой пастью ждал Апоп.

В моей памяти вспылили строки из «Книги мёртвых», описывающие врата Дуата, когда раздался рык Бастет, прозвучавший как гром среди ясного неба. Я вздрогнула, а затем услышала приближающийся отвратительный визг, от которого пришлось прижать уши. В следующее мгновение передо мной пронеслась сотканная из тумана размытая серая тень с рваными краями. Она с огромной скоростью взмыла вверх, а затем камнем упала вниз, устремившись прямо ко мне. Я успела увидеть оскаленную морду, как у летучей мыши, и отвратительные искривлённые коричневые зубы, по которым текла густая слизь.

Я обнажила хопеш, хоть и понимала, что он вряд ли мне поможет. К счастью, нас с демоном разделил сияющий золотой купол, укрывший всю лодку. Демон завизжал ещё громче и вновь взмыл в воздух, чтобы поделиться своей обидой с сородичами, меж которых уже металась молнией разгневанная Бастет.

Ра соткал из солнечного света копьё и метнул его в гущу демонов, чем вызвал ещё большее их недовольство. Яфеу упёрся лапами в борт лодки и гневно рычал. Друг явно видел демонов намного лучше меня.

Не желая терять время впустую, я подошла поближе к укрытому досками носу лодки и сосредоточилась, перебирая в памяти заклинания из «Книги Мёртвых». Стражи врат радостно взмахнули косами, оставив в воздухе алые росчерки, и в предвкушении облизнулись, обнажив длинные коричневые языки, покрытые струпьями.

«Радует, что хоть кто-то обрадуется в случае моего провала», — подумала я, — «Вряд ли демоны обедают каждую ночь».

Отмахнувшись от сторонних мыслей, я представила себе старую, несколько потрёпанную книгу, лежавшую на пыльной парте в храме Тота. Её с особым трепетом каждый день открывал один из жрецов, который любил ходить с хворостиной меж рядов склонившихся над свитками учеников. Я до сих пор помню скрип половицы, на которую он наступал, каждый раз, когда проходил рядом со мной. В книге стройными иероглифами хранились все знания, которые служители богов захотели поведать о Дуате. В том числе заклинания, которые нужны, чтобы усыпить демонов, охраняющих врата. На долю секунды меня охватила паника, ведь я не знала, возле каких врат мы оказались. Заклинаний же было двенадцать, ровно по количеству врат, пересекающих подземный Нил. Отбросив панику, я вспомнила, что мама сказала о долине Разрушения — она последняя в Дуате. Сады — ближайшее место к обители богов Дуата, а дворец Осириса находится в его сердце. Значит, мы перед шестыми вратами.

Я вспомнила нужное заклинание и начала читать его спокойно и медленно, как и учили жрецы в храме, добивавшиеся идеального произношения от всех учеников. В детстве мне никогда не нравилась учёба, несмотря на то, что мама изо всех сил постаралась, чтобы её единственная дочь попала в ряды юных умов, не особо жаждущих обременять себя багажом новых знаний. Сейчас я искренне поблагодарила её за то, что каждый вечер она выгоняла меня из дома с помощью мокрой тряпки.

Мне показалось, что стражи врат разочаровано вздохнули, услышав первую строчку заклинания, так что я продолжила читать намного увереннее. Демоны тоже не желали сдаваться: они внимательно следили за лодкой и покрепче перехватили древко оружия.

Я успела войти во вкус, когда мой затылок внезапно пронзила острая боль. В следующее мгновение передо мной появился огромный демон, который в отличие от других, не был неосязаемой тенью. Монстр схватил меня за руку и потащил в небеса. В последнее мгновение я успела крепко схватиться за нос лодки, чем явно разочаровала своего похитителя. Впрочем, он не растерялся и вонзил длинные острые когти мне в плечо. От неожиданности и боли я ослабила хватку. Этого оказалось достаточно, чтобы демон устремился вверх с новой силой.

Увидевший происходящее Яфеу, который до этого отбивался от демона, забыв про всё кинулся мне на помощь, но успел лишь клацнуть зубами возле пятки похитителя. Друг завыл, чем привлёк внимание Бастет, которая кинулась мне на помощь. Ра создал очередное копьё и отправил его вслед за нами, но монстр ловко увернулся от него. Демон что-то прокричал и смазанные тени в мгновение ока кинулись к Бастет, преграждая ей путь. Богиня злобно зарычала и принялась рвать нападавших когтями и клыками, но не смогла вырваться из кольца нападавших.

Ра начал плести новое заклинание. Его руки окутал яркий солнечный свет и острые лучи ослепительно сияющим ореолом окружили голову. Словно стрелы они устремились в нашу сторону, не хуже добротного меча пронзая попавшихся на пути демонов. Я тем временем нащупала на поясе кинжал и со всей силы вонзила его в сжимающую меня лапу, что не принесло ни малейшего плода, потому как кожа демона на поверку оказалась крепче металла.

Похититель недовольно осклабился и сотворил в воздухе изумруд, похожий на тот, который мы видели в разрушенном храме. Демон произнёс несколько слов и пред нами открылся портал, отливающий насыщенным зелёным светом, по краям переходящим в чёрный. Мы успели скрыться за ним за мгновение до того, как лучи Ра пронзили воздух за нашими спинами.

Мир за тонкой пеленой портала оказался липким и запутанным. Казалось, мы пробираемся сквозь болотную жижу по витиеватому коридору, стены которого были подобны излому, появившемуся на повороте Нила. Осколки пылающей бездны смешались с фрагментами чёрного неба, создав головокружительную иллюзию разбитого мира. Нас кидало из стороны в сторону, будто ненадёжный плот во время сильного шторма. Демон с трудом успевал поворачивать и вцепился в меня мёртвой хваткой обеими лапами, чуть не превратив мои рёбра в пыль.

Наконец мы вернулись в обычный мир, вылетев из портала, словно из мыльного пузыря, и оказались среди огненных облаков, среди которых приютился город, паривший на глыбе земли, выдранной из недр. К моему удивлению, он не был построен из костей или черепов, или чего-то подобного. Вдоль улиц аккуратными рядами выстроились вполне обыкновенные дома. Только мрачное чёрное строение, возвышающееся в центре города, даже издалека не внушало мне никакого доверия.

Демон приземлился на небольшой площадке на окраине города. С одной стороны её окружала пропасть, с другой — небольшие уютные кирпичные домики, возле которых росли странные на вид призрачные деревья, усеянные цветами, отдалённо похожими на лилии. Демон аккуратно поставил меня на землю и отпустил. Я сразу же бросилась вперёд, надеясь скрыться в глубине ближайшей улицы, но неведомая сила схватила меня за ноги и подвесила в воздухе головой вниз. Я отчаянно забарахталась, выражая полное несогласие со столь грубым обычаем встречать гостей, но хватка от этого стала сильнее.

— Давай с тобой договоримся, смертная, — прорычал демон низким басом, отчего по моему телу прокатилась дрожь, — Ты не пытаешься убежать, а я не буду тебя ловить.

Похититель разговаривал с явным трудом, устрашающая мышиная морда, усеянная шипами, и бугры мышц, спрятавшиеся под тяжёлым тёмными доспехами, внушали опасение, но во взгляде пылающих глаз не было ни капли безумия и жажды крови.

— Именно потому, что мне хочется ещё пожить, я и побежала.

— Никто в этом городе не желает тебе смерти и не причинит вреда.

— Это немного обнадёживает, но мне бы всё равно хотелось узнать цель моего… визита в вашу обитель.

— Ты всё узнаешь от Владыки. А до тех пор не доставляй мне хлопот.

Демон щёлкнул когтистыми пальцами, и я, ловко извернувшись в воздухе, приземлилась на холодный камень, которым была вымощена площадь.

— Хорошая реакция, — одобрительно хмыкнул демон, после чего махнул мне лапой, и мы направились вглубь города по одной из примыкавших к площади улочке.

— Никогда бы не подумала, что демоны обустраивают своё жилище с подобной теплотой и уютом, — сказала я, когда мы прошли мимо очередного домика, перед которым чьи-то заботливые лапы разбили небольшой огород. Травы в нём, как и деревья, были призрачными и светились мягким голубоватым светом.

— Не все демоны — страшные чудовища, какими нас описывают.

Я недоверчиво посмотрели на собеседника.

— У меня были причины, — правильно понял мой намёк демон. — Как я уже говорил, здесь тебе никто не навредит.

— Как же вы стали такими, какие есть?

— Давным-давно мы отказались подчиниться богам, за что были сосланы на окраину Дуата и получили в наказание устрашающий облик. Ты первая на моей памяти, кто не дрожит от страха при виде моей морды.

— После того, как я пережила праздник в честь Анубиса в прошлом году, я уже почти ничего не боюсь, — поморщившись ответила я, вспомнив очередное приключение, в которое меня втянул Яфеу, — Но неужели боги могут так жестко наказать за неповиновение?

— Каждый может ошибиться, — ответил демон, явно не желая больше обсуждать эту тему.

Я не стала настаивать и вновь заскользила взглядом по домам и деревьям. Если бы не они, можно было подумать, что в городе совершенно нет жителей. Однако мой спутник несколько раз приветственно махнул кому-то рукой, но я даже тени не увидела.

— Обычных жителей ты не увидишь, как и они тебя, — поймав мой взгляд, объяснил демон.

— Почему?

— Мир живых и мёртвых не должен соприкасаться. У меня и других сильнейших демонов хватает сил, чтобы видеть тебя. Большинство же остальных видят только то, что принадлежит Дуату.

Дальнейший разговор напомнил мне светские беседы, которыми часто любила себя занимать знать. Собеседник рассказал о жизни города и местах, мимо которых мы проходили. Так я узнала, что общество демонов неплохо организовано: у них был Владыка, которому все подчинялись, и выбирался он при помощи голосования, которое проводили каждый раз, когда по мнению большинства жителей текущий правитель перестал справляться со своими обязанностями. В остальном же образ жизни демонов мало чем отличался от нашего. Разве что у них не было жрецов и стражников. Ни те, ни другие попросту не нужны, потому что все соблюдают правила. Мой экскурсовод обосновал порядочность жителей стремлением вернуться в Дуат и переродиться, но по интонации в его голосе, я поняла, что демоны боятся Владыку.

Мы дошли до центра города и оказались на огромной пустой площади, посреди которой стоял тот самый мрачный дворец. Вблизи он не понравился мне ещё больше: мрачная постройка из чёрного камня вызывала во мне чувство беспокойства и лёгкой неприязни. Я подняла взгляд вверх и увидела грозные лица демонов, венчавшие высокие, выстроившиеся спереди колонны, а плоскую крышу обрамляли длинные загнутые шипы.

— Это больше похоже на жилище демона, — передёрнув плечами, сказала я.

Демон неопределённо хмыкнул.

— Как тебя зовут?

— Зачем тебе знать? — несколько удивлённо спросил мой проводник.

— Если я всё же умру здесь, назову на суде имена всех причастных.

— А ты мне нравишься, — хохотнул демон, — Меня зовут Ан-Норох. С этого момента не отходи от меня. Во дворце живут сильнейшие из нас, которые, как и я, увидят тебя. И, вероятно, они уже знают о твоём присутствии.

— Так меня же никто не хочет убить, — возразила я, окинув демона подозрительным взглядом.

— Это правда. Но у нас нет времени, чтобы играть в очередную игру — любимейшее занятие местной аристократии. Тебе же будет лучше, если мы окажемся у Владыки как можно скорее. Иначе ты станешь гостем на более длительный и неопределённый срок.

— Всё больше и больше склоняюсь к выводу, что мёртвые практически не отличаются от живых.

— Мы все созданы по одному образу. А мёртвые когда-то были живыми.

— Именно. Когда-то. А ведёте себя так, как будто это было вчера.

— Дуат сильно разошёлся с твоими представлениями о нём?

— Не скажу, что до посещения загробного мира я имела хорошие представления о нём. Но мёртвые живее некоторых смертных, которых я знаю.

— Полагаю, что это связано с тем, что не все умеют ценить то, что имеют, пока это у них есть.

Я ненадолго задумалась и согласно кивнула головой.

Между тем мы зашли под своды дворца, пройдя под квадратной аркой. Внутри впечатление от обители Владыки лучше не стало. Мы шли по широкому коридору, стены которого, построенные из того же чёрного камня, были задрапированы гобеленами, спускавшимися до самого пола. Я скользнула по ним взглядом, но, увидев жуткие сцены из жизни демонов, перевела взор на потолок, по которому стройной вязью змеились золотые узоры. Мы прошли множество больших залов, в каждом из которых были что-то увлечённо обсуждающие демоны. Они прерывались каждый раз, стоило нам с Ан-Норохом оказаться возле очередной двери, и провожали любопытными взглядами. Один демон не выдержал и перекрыл нам путь, расправив широкие крылья. «Аристократ» попытался схватить меня за руку, но я ловко увернулась и Ан-Норох завёл меня за спину, между тем что-то угрожающе сказав демону. Они недолго спорили: мой провожатый схватился за рукоять висевшего на поясе топора и преградивший нам путь демон, окинув нас неодобрительным взглядом, растворился в воздухе, как туман под утренними лучами солнца.

— У меня складывается впечатление, что не все демоны едины в своих взглядах и стремлениях.

— В Ан-Калдоре остались только те демоны, которые разделяют.

— Вы разделились? — неуверенно предположила я. Все встреченные мною демоны выглядели сурово и угрожающе. Ан-Норох же вызывал во мне противоречивые чувства: я ему в какой-то степени доверяла, но постоянно опасалась, что он выйдет из себя и откроет свою истинную сущность.

— Разумеется. Всегда находятся те, кто не согласен. Поэтому мы ушли и построили новый город.

— Вас больше или меньше тех, кто остался верен старым порядкам?

— Нам хватает сил, чтобы отстаивать свою точку зрения, — лаконично ответил демон.

С этими словами мы ступили под своды широкой арки и оказались в небольшом круглом зале, устланном тёмной плиткой. Стены здесь тоже закрывали длинные гобелены, а в центре зала на полу в отсветах факелов мерцала серебристая руна. С противоположной стороны возвышался трон, к которому вело несколько ступеней, а на нём восседал могучий демон в тяжёлых латных доспехах. Владыка, очевидно это был он, сидел абсолютно неподвижно, словно статуя. Признаки жизни в нём выдавали только горящие огнём глаза. Впрочем, взгляд его был устремлён в неизвестную точку, и на нас он не обратил ни малейшего внимания.

— Владыка, — Ан-Норох склонился в глубоком поклоне, — Я нашёл того, кто нам поможет.

— Поможет с чем? — безучастно спросил правитель.

— Освободиться.

Повелитель мгновенно встрепенулся и перевёл свой взгляд на нас. На лице его, усеянном мелкими шипами и татуировками, появилось удивление.

— Смертная в Дуате? — оторопело спросил он.

— Я нашёл их в лодке Ра, перед вратами в шестую долину.

— Их?

— Второй был в образе шакала и не по доброй воле, так что явно не смог бы нам помочь.

— Так значит поиски Осириса наконец-то закончились. И весьма необычным образом, — встряхнув крыльями и потянувшись, промолвил Владыка.

Я прикрыла скипетр рукой, всем своим видом показывая, что по доброй воле его никому из присутствующих не отдам.

— Поэтому я и решил, что это может стать для нас возможностью, которую мы долго ждали.

— Как тебя зовут, дитя? — обратился ко мне Владыка.

— Шани, — не моргнув глазом соврала я, не уверенная в том, что демонам можно называть своё настоящее имя.

— Пусть будет так, — сморщив нос, ответил демон, — Итак, Шани, у меня к тебе просьба. Или, скорее, предложение. Мне нужно, чтобы ты доставила правителю Дуата послание. И кое-что ещё. Ан-норох, покажи.

Демон кивнул и протянул руку. На его ладони появился тот самый изумруд, при помощи которого открылся портал. В мягком мерцании факелов камень оказался намного красивее, чем тот, которые заговорщики использовали в храме. Было видно, что его создатель шлифовал каждую грань с искренней любовью.

— Это камень Тота. Одна из Реликвий богов, позволяющая менять скорость течения времени. Что, пожалуй, делает её одним из самых опасных артефактов, сделанных богами.

— Зачем создавать вещь, которая может принести очень много проблем? — я вновь озвучила свои мысли вслух.

— Тот — бог, несомненно, самый мудрый. Но иногда его поиск знаний нарушает баланс со здравым смыслом.

— Но как камень попал к вам? И почему вы хотите его вернуть?

— Нам его отдали повстанцы Дуата в надежде склонить на свою сторону. Для них он всё равно бесполезен: ни один маг из числа заговорщиков не смог обуздать его силу. Камень подчиняется только тем, чьи помыслы чисты. Мы хотим его вернуть, чтобы доказать искренность нашего намерения вернуться в цикл жизни и получить шанс на перерождение.

— Птеродактили и другие животные по той же причине присоединились к заговорщикам, — вновь вслух произнесла я.

— Умная девочка, — одобрительно произнёс Владыка, — Они совсем отчаялись и не видят для себя другого пути. Но у этого восстания нет шансов на успех. Возьми камень и отнеси Осирису, передай ему наши слова. А мы взамен проследим, чтобы ты с другом добралась до дворца повелителя Дуата в целости и сохранности.

— Как вы за нами проследите, если не можете проникнуть в долины?

— У нас есть свои способы, — туманно ответил Владыка, — Ан-Норох отправит тебя обратно. Будь аккуратна в выборе тех, кому доверять, дитя. Восстание в Дуате не набрало бы таких оборотов, не помогай повстанцам кто-то из богов.

Я не успела ничего ответить. Даже согласиться на предложение, прозвучавшее как приказ. Ан-Норох провёл длинными пальцами перед моим лицом и мир снова погрузился во тьму.

***

Очнулась я вновь в лапах демона. Мы неслись к небесам среди беспокойно метавшихся размытых теней. Заклинание Ра достигло своей цели: солнечные лучи пронзили Ан-Нороха, и он растворился. Я же устремилась к Нилу и мысленно готовилась вновь очутиться в его холодных водах, но в последний момент меня успела поймать Бастет. Богиня посадила меня на лодку и вновь полетела вверх к толпам демонов, но они, услышав звук далёкого горна, устремились к огненным облакам, потеряв к нам всякий интерес.

Меж тем нас приготовились встретить стражи врат. Мы подплыли к ним почти вплотную и времени прочитать заклинание не оставалось.

— Ложитесь, — властно приказал Ра, после чего на меня и Яфеу камнем упала Бастет, резко увеличившаяся в размерах, — Не шевелитесь и закройте глаза.

Я мысленно отметила, что при всём желании не смогла бы не то что пошевелиться, а хотя бы просто вздохнуть. Казалось, на нас с Яфеу опустилась гора, погрузившая мир во мрак и тишину. Внезапно лодка сильно накренилась вбок. По телу прокатилась волна холода, быстро сменившаяся нестерпимым жаром. Я была уверена, что небо и земли Апопа поменялись местами, и мы плывём по другой стороне Нила. Яфеу резко дёрнулся и явно хотел выпрыгнуть, но рык Бастет и её тяжёлая лапа в мгновение ока угомонили друга.

Наконец всё закончилось. Жар вновь сменился прохладой загробного мира, а тяжесть от веса богини — непривычный лёгкостью. Несколько секунд мы с Яфеу неподвижно лежали, пытаясь вспомнить, как дышать. Когда же я поднялась, то увидела, что нас окружают пульсирующие солнечные нити, колыхающиеся от каждого нашего движения. Врата остались позади и было слышно, как в них стучатся разозлённые демоны.

— Они живы? — спросил Ра, с сомнением разглядывая меня и Яфеу.

— К моему удивлению, да. Шакал чуть не прыгнул в воду, — недовольно произнесла Бастет и села возле бога солнца, вновь принявшись изучать небо.

Яфеу виновато прижал уши и завилял хвостом.

— Что случилось с демонами? И как мы проплыли мимо врат?

— Ты задаёшь слишком много вопросов, смертная, от которых я порядком устал, — произнёс Ра, собирающий пульсирующие нити в кулак, — Мы проплыли под вратами, поэтому с ними и демонами всё в порядке.

— Так вам не обязательно читать заклинания, чтобы миновать врата?

— Во вселенной есть установленный порядок, смертная. Нарушая его, мы вносим хаос, к которому так стремится Апоп. К тому же, проплывать по его землям крайне опасно. Я не знал, сумеем ли мы с Бастет защитить вас. Но, к счастью, нам помогли Реликвии.

Я вспомнила про изумруд, который мне должен был отдать Ан-Норох, и принялась будто невзначай обыскивать карманы и мешочки на поясе. Артефакт оказался в одной из них: камень отозвался мягким зеленоватым светом на моё прикосновение, будто подтверждая, что с ним всё в порядке.

— Вам пора, — промолвил Ра, — Я отправлю вас ко дворцу своего сына.

— Будьте осторожны, смертные, — добавила Бастет, — Сердце войны полыхает среди богов.

Я не успела ответить. Мы с Яфеу резко взмыли в воздух, а затем устремились в воды Нила, вновь объявшие нас морозным холодом.

***

После рассказа мамы о Дуате долина богов представлялась мне прекраснейшим местом, в котором воздух наполнен ароматом лилий, пением птиц и стрекотанием цикад. Перед нами же предстало ужасающее зрелище. Вокруг расстилалось выжженное поле. Перекорёженные деревья обугленными корягами выступали из земли. От несомненно некогда аккуратных клумб остались лишь мелкие осколки камней и превращающиеся в пыль от лёгкого движения воздуха цветы, рядом с которым разлились знакомые голубоватые лужи. В отдалении виднелись разрушенные дворцы богов, а небо закрывали клубы густого дыма и алое зарево, в глубине которого молнией метались чёрные тени птеродактилей.

— Мне кажется, у богов есть своё понятие для слова «рядом», — сказала я Яфеу, который также осматривался по сторонам и принюхивался, пытаясь выявить что-то подозрительное среди запаха золы и смерти.

Друг согласно кивнул. Мы стояли возле разрушенной стены и чудом уцелевшего дерева, чьи ветви, усеянные тёмно-зелёными листьями и мелкими белыми цветами, опускались на землю. Только в одном месте они были сломаны и на стволе я увидела глубокие борозды, оставленные кем-то явно большим и злым.

За обломками стены оказалась дорога, пролегающая вдоль поля, на котором раньше рос виноград, а сейчас блестели ядовитые лужи, оставленные птеродактилями. Яфеу уткнулся в мою ладонь носом, а затем указал взглядом на небо. На восточной стороне алое зарево разделял пополам столп зелёного света, исходившего от шпиля высокой башни.

— Думаешь, это и есть дворец?

Яфеу уверенно кивнул, и мы направились по дороге, попутно оглядываясь вокруг. По пути нам никто не встретился, и я успела немного расслабиться, когда мы вышли к руинам очередного дворца, от которого остались лишь основания стен и редкие обломки мебели.

За созерцанием сего печального зрелища нас застал внезапно появившийся из воздуха отряд воинов. Секундное замешательство, во время которого мы с Яфеу думали, кто стоит перед нами: друзья или враги, а солдаты пытались понять, как живые оказались в Дуате, закончилось гневными криками душ, ответившие на вопрос о степени дружелюбия неожиданных гостей. Мы с Яфеу, не сговариваясь, кинулись прочь, понимая, что такое количество мятежников нам не одолеть, даже если бы от моего меча была польза. Заговорщики недовольно закричали нам вслед, явно разочарованные тем, что мы столь грубым образом отказались воспользоваться их гостеприимством. Несколько душ материализовались в воздухе перед нами и угрожающе обнажили оружие. Яфеу побежал ещё быстрее и прыгнул, раскрыв пасть. Мятежники, как и наместник с Громком в своё время, испугались и бросились врассыпную. Мы пробежали мимо и устремились к видневшемуся вдалеке озеру, посреди которого возвышался мрачный дворец Осириса. Теперь даже у меня не было сомнений в том, что это именно он: из всех зданий в долине только чертоги повелителя Дуата уцелели, несмотря на то, что над ним беспорядочно кружились птеродактили.

Внезапно я почувствовала волнение в воздухе, а затем его пронзил дикий вой, который любой оборотень ни с чем не спутает. Обернувшись я увидела, что несколько воинов превратились в шакалов. Но таких мне никогда в жизни не доводилось видеть. Они были огромными, в алых глазах не было ничего кроме желания убивать, а вдоль хребта выстроились острые шипы. Бежали преследователи намного быстрее, чем мы с Яфеу. Не сбавляя скорости, я обратилась к звериной ипостаси, пытаясь выиграть хоть немного времени, чтобы придумать план действий.

Яфеу, тоже увидевший необычных шакалов, развернулся и судя по упёртому взгляду, появлявшемуся у него каждый раз, когда друг затевал очередную глупость, собирался задержать диких животных, чтобы дать мне возможность уйти. Я хотела кинуться к нему и за шкирку потащить за собой, но внезапно почувствовала ужасную слабость. Лапы подкосились, и я упала на землю. Яфеу бросился ко мне и попытался поднять. Моё тело онемело, сердце стучало в груди очень медленно, будто его сдавила чья-то невидимая рука. Тёмный туман расстелился по земле. Он поднялся надо мной куполом, а затем превратился в огромную крылатую фигуру, которую я тут же узнала.

Ан-Норох произнёс короткое заклинание, махнул лапами и с кончиков его пальцев соскользнули изумрудные молнии, ударившие в землю. В то же мгновение, почва под шакалами вздыбилась и разверзлась, превратившись в глубокую пропасть, в которую шакалы полетели с леденящим кровь воем. Демон, не теряя времени даром, схватил меня и Яфеу и взмыл в воздух. Друг попытался освободиться из железной хватки, но увидев мой взгляд успокоился.

— Извини, смертная. У меня не было другого выбора, чтобы проникнуть в долину и проследить за вами, кроме как вселиться в тебя.

«Но ведь он улетел», — подумала я.

— Это была иллюзия, — словно прочитав мои мысли, промолвил Ан-Норох, — Перед тем как мы перенеслись из замка Владыки, я ненадолго погрузил тебя в сон, чтобы соединиться с твоим телом. Странно, что Ра ничего не сделал. Он точно видел меня.

«Думаю, он видит и знает куда больше чем говорит».

— Вполне вероятно, — отозвался Ан-Норох.

Яфеу непонимающе смотрел на меня и демона. Я вильнула хвостом, чтобы показать другу, что всё в порядке. Но умение Ан-Нороха читать мои мысли настораживало и мне совершенно не нравилось, хотя в данной ситуации было удобным.

Тем временем в отдалении послышались звуки горна. Тени птеродактилей в алом зареве заметались куда быстрее и одна из них устремилась в нашу сторону.

«Кажется, у нас небольшие трудности».

— Я донесу вас до озера. Его вам в любом случае нужно преодолеть самостоятельно, чтобы попасть во дворец Осириса. А я тем временем задержу птеродактилей и грозовых птиц.

«Грозовых птиц?»

— Птицы-вампиры, с крыльев которых срываются молнии.

«Они ещё и вампиры? Мы уже имели сомнительную честь с ними познакомиться».

— Друзей не выбирают.

«Они нам не друзья. И мне не нравится, что мои мысли кто-то слышит», — чуть раздражённо подумала я, — «И что ты вселился в меня без моего разрешения».

— У нас не было времени. При помощи камня Тота можно замедлить течение времени, но моих сил не хватает на долгий срок. К тому же, мы не знали, согласишься ты или нет, а для нас вернуть камень Тота очень важно.

«Я больше ворчу для вида».

Ан-Норох хмыкнул и резко вильнул вниз. В это же мгновение из облаков показался первый птеродактиль в сопровождении целой стаи грозовых птиц, которые тут же отправили вслед за нами дюжину молний. Демон ловко от них увернулся и приземлился на берегу озера.

— Удачи, смертные. Да помогут вам боги.

С этими словами Ан-Норох взмыл в небеса, окружив себя ореолом изумрудного пламени.

Вода в озере оказалась угольно-чёрной. Лишь на берегу, возле самой кромки, неподвижная гладь приобретала туманно-серый оттенок. Я с сомнением переводила взгляд с неё на дворец, над крышей которого кружили птеродактили. Они пытались пробиться сквозь купол мертвенно-зелёного цвета, который расходился от того столпа света, который мы видели издалека. Иногда крылатым рептилиям удавалось желаемое и чертоги Осириса содрогались от мощных ударов и молний грозовых птиц.

Противоположный же берег озера превратился в живое море, не перестающее колыхаться ни на мгновенье. Защитники и мятежники слились в единую массу, в которой мелькали вспышки заклинаний, свистели стрелы и разносился лязг оружия.

Ан-Норох тем временем молнией метался между птеродактилем и грозовыми птицами, но я сомневалась, что его сил хватит надолго. К тому же, было видно, что демон старается задержать нападающих, а не покалечить их. Я превратилась в человека и задумчиво посмотрела на озеро, пытаясь найти ответ в его тёмных глубинах. Яфеу тоже не выражал желания искупаться, но всё же недоверчиво коснулся лапой водной кромки. Внезапно мы почувствовали, как что-то огромное приближается сверху. Через мгновенье там, где мы только что стояли, оказалась огромная голубоватая лужа. Ан-Норох гневно зарычал и устремился к птеродактилю. Его лапы окружило алое свечение, превратившееся в призрачную змею, которая вцепилась в крыло рептилии. Птеродактиль взвыл и отчаянно замахал свободным крылом, пытаясь сохранить равновесие, а помогающие ему грозовые птицы окружили Ан-Нороха и пытались разорвать его острыми когтями.

Яфеу коснулся водной глади ещё раз, уже более уверенно. Сразу же после этого из центра озера появился туман, озеро заколыхалось и покрылось крупными волнами. Сквозь плотную завесу серого тумана я разглядела смутные очертания лодки, направившейся к берегу. Когда судно приблизилось, мы учуяли запах тины и гнили: древесина покрылась водорослями и прогнила, вёсла, опускавшиеся в воду сами по себе, громко скрипели в кольцах. А на носу лодки сидела загадочная фигура, полностью укутанная в чёрный плащ.

Грациозно и не спеша лодка подплыла к берегу и мягко стукнулась о песчаный берег. Незнакомец, который как и его судно, покрылся водорослями, моллюсками и илом, решил не представляться и лишь молча указал нам с Яфеу на лавку бледным костлявым пальцем. Мы с другом не стали ждать второго приглашения и, уворачиваясь от молний, устремились к лодке. Стоило нам оказаться на борту, туман плотным коконом отрезал нас от внешнего мира. Несколько молний понеслось за нами вслед, но они не причинили ни нам, ни лодке вреда, а прошли насквозь, будто мы сами уже примкнули к обитателям Дуата.

Скрипучее судно само оттолкнулось от берега и медленно направилось к центру озера. Туман стал гуще и плотнее. Его языки обволакивали прогнившие доски и тянулись к нам. Я невольно прижалась к Яфеу и обняла друга, который тоже отсел подальше от бортика и с тревогой смотрел на подозрительный туман.

Лёгкое покачивание лодки, скрип и тихий плеск воды странным образом успокаивали, распространяя по телу слабость и сонливость. Туман перестал казаться опасным и отступил, теперь ничем не отличаясь от обычного. Незнакомец так и не проронил ни слова. Под глубоким капюшоном скрывалась лишь чернота, в которой невозможно было определить даже контуры лица.

Я чуть не задремала, когда фигура в плаще взмахнула рукой, и туман в мгновение ока развеялся, открыв взору возвышающийся над нами дворец Осириса. Он не вызывал чувство тревоги, но источал мрачное великолепие и торжественность. Однако это впечатление несколько смазывалось обвалившейся в нескольких местах крышей, разрушенной западной стеной и лестницей, от которой остались лишь горы камней.

Мы спрыгнули на берег, и я хотела поблагодарить незнакомца за помощь, но почувствовав его прожигающий взгляд, вспомнила истории про старца, который помогает душам добраться до дворца, а взамен требует небольшую плату. Поэтому умерших всегда хоронят со всеми пожитками, чтобы душа могла не только устроиться в Дуате, но и добраться до Суда. Я протянула старцу несколько монет, но он покачал головой и указал пальцем на один из многочисленных мешочков, прикреплённых к поясу. Немного удивившись, я достала высеченную из дерева статуэтку Анубиса. Старик довольно то ли хмыкнул, то ли крякнул и спрятал вещицу за пазуху, после чего опять взмахнул рукой и скрылся в тумане, который сразу после этого исчез.

Мы проводили его взглядом, а затем, осмотревшись по сторонам и не увидев никого подозрительного, двинулись вперёд. Вокруг дворца Осириса раньше тоже рос сад, но сейчас от него остался лишь пепел и иссушенные каналы. Мы направились к разрушенной лестнице и поднялись по валунам, покрытыми толстым слоем грязи и копоти. В конце нас ждали массивные двустворчатые ворота, испещрённые иероглифами, пред которыми я на мгновение задумалась.

«Интересно, что надо сделать? Просто постучать?»

Не придумав ничего лучше, я так и сделала. В то же мгновение ворота величественно распахнулись и на пороге нас встретила Джезерит.

***

Дворец внутри оказался мрачным, но величественным, не таким как у демонов. По широкому коридору гулял ветер, проникающий сквозь дыры в крыше, глина на расписанных стенах и мозаика на потолке покрылись трещинами и местами отвалились. Несмотря на волнение, которое Джезерит старалась скрыть, серпопард нервно вздрагивала каждый раз, когда дворец сотрясался от очередного удара и сверху сыпалась пыль.

— Меритсегер, — спохватилась я, — На неё напали.

— Я знаю, глухо ответила Джезерит. Её плечи вздрогнули и девушка тихо всхлипнула.

— Надо ей помочь. Отправиться на поиски. У мятежников были странные стрелы, источающие тьму.

Джезерит вновь вздрогнула и резко развернулась. Её лицо сильно побледнело, губы задрожали, а в глазах мелькнули злость и отчаяние.

— Осирис знает, — сухо и покорно ответила прислужница Меритсегер, — Ваша работа здесь почти завершена, смертная. Не усложняй себе жизнь.

— Что с Авилиной, Калуфом и остальными?

— Они невредимы. Вы скоро встретитесь с ними.

«Похоже, только Сет знает, что значит переместить кого-то в нужное место», — облегчённо подумала я.

Джезерит вновь резко развернулась и распахнула створки дверей, за которыми оказался огромный зал с длинным столом, возле которого стояли Осирис, его супруга Исида и Анубис.

Моё сердце дрогнуло и преисполнилось благоговением. Мы с Яфеу вместе поклонились. Анубис, понявший наши чувства, махнул рукой и задорно подмигнул.

Осирис, оторвавший взор от расстеленной на столе карты, на которой стояли фигурки солдат и башенок, недоуменно посмотрел на скипетр, будто не веря в то, что видит Реликвию не во сне, а на яву.

— Повелитель, — Джезерит склонилась в низком поклоне, — Смертные, которых Меритсегер отправила на поиски скипетра, вернулись.

Владыка Дуата обошёл стол и направился к нам.

— Никогда бы не подумал, что спонтанная идея Меритсегер обернётся успехом.

Я схватила рукоятку скипетра и отстегнула его от пояса, но протянула его Осирису несколько неуверенно.

— Великий владыка Дуата, Меритсегер пообещала развеять заклинание с моего друга, если наши поиски увенчаются успехом.

Я не сомневалась в добропорядочности богов, но не была уверена, что Осирис осведомлён обо всех деталях моего уговора с богиней. Повелитель загробного мира будто не услышал меня. Дрожащими пальцами он взял протянутый скипетр и мягкое зеленоватое свечение разлилось по залу. На мгновение воцарилась звенящая тишина, а потом воздух огласили крики множества птеродактилей. Стены затряслись от очередных ударов, с потолка посыпалась пыль и куски мозаики, а через мгновение всё стихло.

— Теперь война быстро закончится, отец, — произнёс Анубис черезчур радостным, на мой взгляд, голосом, но боги, видимо, не придали этому значения.

— Мы всё ещё не нашли главного зачинщика всего происходящего, — возразил Осирис, — Однако смертные выполнили своё задание и теперь могут вернуться в мир живых.

— Но будет лучше если прежде они расскажут всё, что знают о мятежниках, — мягко добавила Исида.

— Разумеется, — согласно кивнул Осирис и все присутствующие с ожиданием посмотрели на меня.

— Как прикажете. Но, если вы вернёте моему другу дар речи, он скорее всего дополнит мой рассказ.

Исида понимающе улыбнулась и взмахнула рукой. Яфеу окутал мягкий сиреневый свет и через несколько секунд передо мной предстал друг в своём человеческом обличье. Радость наполнила мою душу до предела и я, не удержавшись, крепко обняла Яфеу, тайком стерев подступившие к глазам слёзы. Друг обнял меня в ответ, а затем мягко отстранился, напоминая, что нужно ответить богам.

Мы рассказали, всё что знали и видели. Боги слушали внимательно и не перебивали, хотя по большей части знали часть истории Яфеу, которому Меритсегер вернула разум, чтобы допросить, потому как была уверена в причастности друга к заговору мятежников. Яфеу поклялся, что ни о каких тайных заговорах не знает и лишь выполнял поручение наместника, который помимо документов поручил оборотню прихватить с собой лазурит. А жадный блеск в глазах Яфеу в тот момент был отчасти притворством, чтобы я не догадалась об истинном задании друга, которому приказали хранить всё в строжайшей тайне. Яфеу почувствовал, что я попала в беду и взмолился Меритсегер о помощи. Покровительница гробниц не поверила рассказу оборотня, но всё же отправила вместе с ним серпопардов, приказав Джезерит следить в первую очередь за Яфеу.

— Сет! — гневно воскликнул Анубис, после того как мы закончили рассказ, — Неужели он вновь осмелился посягнуть на Дуат?

— Не будем спешить с выводами, сын мой, — откликнулся Осирис, — Но такой вариант вполне возможен.

— Осмелюсь дополнить, что Сет не выглядел как кто-то, кто стремится хоть к чему-либо. Скорее, как бог, потерявший всякий смысл в своём существовании. К тому же, он сам отдал нам скипетр и отправил в Дуат.

— Это может быть уловкой, — возразила Исида.

— А может быть правдой, — произнёс Осирис, — Мой брат давно и носа не показывал за пределы своей пустыни. Последний раз, когда я его видел, он наслаждался своим досугом. Кругом песок и пустота. И его любимые вараны.

— Вы нам очень помогли, смертные, — произнёс Анубис. Мне опять показалось, что за его внешней радостью и оживлением скрывается что-то ещё. Покровитель оборотней как будто над чем-то думал или куда-то спешил.

— Не понимаю, зачем устроили это восстание, — покачав головой, сказала Исида, — У мятежников с самого начала не было шансов.

— Если они многие тысячи лет каждый день проживают абсолютно одинаково, то это неудивительно, — робко произнесла я.

Яфеу схватил меня за руку и предостерегающе посмотрел.

— Порядок мироздания установлен миллионы лет назад. Мы все живём согласно ему, — будто строки из учебника зачитал Осирис. Кажется, не только его брат потерял вкус к жизни.

— Но если души тех же птеродактилей не имеют право на перерождение, они не развиваются. И их отчаяние и жажда вырваться, изменить устоявшийся уклад жизни привели к тому, что они встали на сторону мятежников. Скорее всего, им пообещали даровать возможность рождаться заново.

— Они сами выбрали этот путь, — упрямо произнёс Осирис, — Мы каждому даровали выбор: смириться и подчиниться законам Дуата, либо же провести вечность в кровожадном безумии.

Я вспомнила притчи и легенды про богов, в которых они совершали не совсем логичные поступки. Например, однажды богиня дождя Тефнут так разозлилась на смертных за то, что они поклоняются ей реже, чем остальным богам, что решила истребить всех живых на земле. Богиня обернулась в грозного льва и пролила немало крови прежде, чем бог мудрости Тот придумал хитрость. Согласно его плану в реку, из которой обычно пила Тефнут, подлили вино. Уловка Тота сработала: разъярённая богиня успокоилась и уснула, а очнувшись после долгого отдыха, услышала мольбы смертных и смилостивилась. С тех пор Тефнут почитают должным образом в каждом городе. Если боги иногда тоже ошибаются, что говорить о птеродактилях, чей род вымер? Души в Дуате, подобно Тефнут решили заявить о себе. Но мне стало интересно, почему живые решили им помочь. Неужели Атсу и остальные заговорщики столь добросердечны? Или решили позаботиться о своём досуге в Дуате заблаговременно?

— Возможно тогда им этот выбор показался правильным, — мягко ответила я, чувствуя, как Яфеу сильнее сжал мою руку, — Но сейчас они уже так не считают.

Боги воззрились на меня так, будто я разгадала смысл бытия.

— Ты не можешь быть в этом уверенной, — с нотками сомнения произнёс Осирис.

— Я действительно лишь предположила. Но есть ещё демоны, которые хотят доказать, что не все они — страшные чудовища, и вернуться в цикл жизни и смерти. Когда мы плыли в лодке с Ра, на нас напали демоны. Их Владыка попросил меня передать вам кое-что.

Я достала из мешочка камень Тота и протянула его Осирису. Мертвенно-бледная кожа повелителя Дуата покрылась серыми пятнами. Исида невольно вскрикнула и подбежала к мужу, а Анубис оторопевшим взглядом уставился на Реликвию.

— Демоны?! Как камень Тота оказался у них? — воскликнула Исида.

Я не успела ответить на вопрос. Мне вновь стало плохо и ноги мои подкосились, но на этот раз Яфеу помог мне устоять на ногах. Знакомый чёрный туман вырвался из моего тела и перед изумлёнными богами появился Ан-Норох.

— Демон! — Анубис в мгновение ока превратился в огромного чёрного шакала и побежал к незваному гостю.

— Он не враг, — воскликнула я, похолодев внтури, когда увидела на спине бога шипы, почти такие же как те, которые были у диких оборотней.

Осирис остановил сына одним движением руки и шакал молча повиновался, но прожигал Ан-Нороха ненавидящим взглядом.

— Это правда, повелитель Дуата, я не враг вам. Меня отправил с этими смертными мой Владыка, чтобы я убедился, что наше послание доставлено. Камень Тота передали нам мятежники, которые хотели склонить нас на свою сторону.

— Но как камень оказался у них самих? — гневно вопросил Осирис.

— Этого нам не сказали. Их предводитель, скользкий тип из числа оборотней, лишь мельком упомянул, что в сокровищницу Тота проник тот, кто может беспрепятственно войти в неё в любой момент.

Осирис тревожно переглянулся с супргуой.

— Вряд ли это Сет, — промолвила Исида.

— Нам надо многое обдумать, — мрачно заявил Осирис, — Вашу просьбу я услышал, демон. Я… подумаю над этим.

Ан-Норох почтительно поклонился. Каждым своим взглядом и движением он старался доказать богам, что он не кровожадный монстр. И, судя по взгляду Осириса, ему это удалось.

— Тебе следует вернуться к своим сородичам, демон, — промолвил повелитель Дуата, — Анубис, отведи смертных к остальным и верни домой.

С этими словами Осирис передал сыну свой скипетр.

«Так вот зачем он им нужен! Скипетр открывает дверь между миром живых и мёртвых», — пронзила меня догадка, — «В таком случае все слова почившего наместника точно ложь. Впрочем, живого тоже».

Мы вышли из зала вслед за Анубисом. Я успела махнуть Ан-Нороху рукой на прощание. Демон довольно осклабился, а затем растворился в мягком сиреневом свете.

Пока мы безмолвно шли по коридорам, осмысляя всё увиденное и услышанное, Яфеу сжимал мою руку, не желая отпустить ни на секунду, от чего по моему телу разливались волны тепла и радости. Я смущённо улыбнулась другу, но не смогла смотреть ему в глаза, направив свой взор в пол.

Наконец, мы дошли до очередного зала. По мановению руки Анубиса створки дверей распахнулись, и в тоже мгновение из них вылетела разъярённая взлохмаченная Авилина. Крылья за её спиной были распахнуты, а глаза пылали намного ярче обычного. Мне показалось, что подруга сейчас накинется на бога, но она успокоилась стоило её взгляду встретиться с моим.

— Цела и невредима. Как и всегда.

— Мне всегда везёт, — довольно ответила я.

— Ты меня со своими приключениями в гроб сведёшь, — недовольно посмотрев на меня, промолвила Авилина. Но я знала, что ворчит она для видимости. Как и любая гаргулья, подруга редко испытывала сильные чувства или эмоции, но любила изображать их. По словам самой Авилины, так она чувствовала себя более живой.

— С вами всё в порядке? — спросил Калуф, сверлящий Яфеу и наши сцепленные руки неодобрительным взглядом.

В отличие от Авилины. Капитан, Джабари и Ларион вышли из зала совершенно спокойно и почтительно поклонились Анубису.

— Порадуетесь счастливому воссоединению в мире живых, — устав от нас, промолвил покровитель оборотней.

Бог взмахнул скипетром, беззвучно произнёс одними губами несколько слов и в коридоре резко похолодало. Безжизненный голубой свет заполнил воздух, поглотив пламя висящих на стенах факелов. Порывы сильного ветра подхватили нас словно пылинки, и мы устремились вверх.

***

Яркий солнечный свет стал полнейшей неожиданностью и заставил зажмуриться. Я хотела прикрыть лицо руками, но почувствовала, как кто-то сильный с неприятно знакомым запахом, завернул мне их за спину и сковал в серебряные кандалы. Яфеу ждала та же участь, несмотря на его яростное сопротивление. Я знала, что увижу и до последнего не хотела верить в происходящее. Когда же зрение вернулось, а солнечный свет перестал казаться чужим и неестественным, я обнаружила, что мы с Яфеу попали прямиком в чертоги наместника Анубиссара, у которого уже отросли брови, но явно не восстановилась пострадавшая гордость.

— Преступники наконец-то пойманы, хозяин, — радостно провозгласил Вонючка, не упустивший шанса пнуть меня в живот, чтобы я склонилась перед наместником.

Правитель Анубиссара довольно оскалился.

— Вы знаете, что надо делать, — со злой усмешкой произнёс он.

Я незаметно оглянулась по сторонам. В чертоги наместника попали только я и Яфеу.