Горгона

3

На отвесной скале, под которой с оглушающим рокотом вздымались морские волны, теплился крохотный цветок огня. Он привлекал внимание, ярко выделяясь в сумраке непроглядной ночи. Возле костра стояли девы с раскинутыми в сторону руками. Их белоснежные одеяния колыхались от порывов ветра, раздуваясь, словно корабельные паруса.

Неподвижные жрицы с отрешенными взглядами едва шевелили губами, читая заклинание. С каждым новым словом воздух вокруг них сгущался, давя на плечи и пытаясь склонить красавиц к земле. Жрицы окутались едва заметным зеленоватым коконом, сияние которого меркло в отблесках танцующего пламени.

Вскоре к оглушительному рокоту моря добавились раскаты грома: небо заполонили налившиеся свинцом тучи, готовые исторгнуть из себя ослепительные молнии. Казалось, сама природа взбунтовалась против проводимого чародейками ритуала, которые, впрочем, ничего не замечали вокруг.

Девы упорно шептали магические слова, их голоса размывал в ночи гулкий ветер. Наконец сила, к которой взывали жрицы, тонким ручейком протянулась к лежащему в сердце костра жезлу. Зеленоватое сияние проворной змейкой устремилось к будущему артефакту и очертания оружия стали размытыми и полупрозрачными.

Лица заклинательниц побелели, а руки мелко задрожали. Напряжение, витающее в воздухе стало настолько плотным, что, казалось, его можно было резать ножом. Наконец, всё было кончено. Последние толики силы впитались в жезл, и он ослепительно сверкнул.

Девы устало сели на холодный камень скалы. Только одна из них устояла и победоносно улыбалась. На негнущихся ногах она подошла к внезапно потухшему костру и взяла артефакт. Трепетно осмотрев жезл со всех сторон, жрица облегчённо рассмеялась. Она до последнего момента не верила в успех затеянного.

В тоже мгновение небо расколола вспышка молнии, вслед за которой раздался оглушительный гром, яростным зверем пронёсшийся над морем. Скала содрогнулась и девы испуганно вскрикнули. В страхе они хотели бежать, но странная слабость сковала их тела. Они не могли пошевелить даже кончиком пальцев. А затем настал черёд агонии. Она разрасталась подобно разгорающемуся пламени: сначала зародилась в сердце, а затем заструилась в крови, заставляя мышцы напрячься до предела. В небесах тем временем без остановки мелькали молнии. Казалось, они вот-вот расколют земную твердь.

Однако молнии впились в самих жриц. Заклинательницы все как одна громко закричали. Неожиданно их тела начали меняться: кожа покрылась металлической чешуёй с медным отливом, волосы зашевелились и превратились в живых змей, на пальцах выросли острые длинные когти, а за спинами распахнулись крылья.

Ужас сковал жриц, когда они увидели друг друга. В отчаянии они взмолились богам о прощении, но ответом им были лишь утихающие раскаты грома. Только одна жрица со скипетром в руках, казалось, не обратила никакого внимания на произошедшие перемены. Взмахнув крыльями, она взмыла в небеса и скрылась в непроглядном сумраке ночи.

Жрицы были в таком отчаянии, что не заметили побега сестры. Только одна из них, не веря своим глазам, смотрела вслед исчезнувшей фигуре. На дрожащих ногах она подошла к обрыву скалы, возведя руки к небу. Крылья за её спиной слабо трепыхались, будто из последних сил пытались поднять хозяйку в воздух. Змеи на голове неистово шипели, а по лицу катились чёрные слёзы.

— Что ты наделала, сестра? — жрица обессилено упала на колени. Море недовольно заклокотало в ответ, а на далёком берегу, под сенью деревьев зажглись угольки алых глаз.

***

Все улицы в городе, раскинувшегося возле лазурного моря, были украшены разноцветными гирляндами и флажками. Возле низких кирпичных домов с плоской крышей возвышались украшенные орнаментом глиняные горшки, из которых скромно выглядывали кусты магнолии, усеянные белыми цветками. В воздухе стоял запах выпечки и оливкового масла с лёгкой примесью цветочного аромата. На круглой центральной площади, окружённой лавками кузнецов, портных и прочих мастеров, практически не было свободного места: повсюду стояли тележки, на которых лежал разнообразный товар, привезённый из самых дальних уголков мира. Со всех сторон раздавались крики торговцев, завлекающих к себе посетителей, заполонивших ярмарку.

Я успела погулять, искренне наслаждаясь этим действом, около получаса, когда увидела впереди группу боевых магов. Они грозно шли сквозь толпу, поблёскивая на солнце доспехами и оружием. Раздражённо окинув их взглядом, я свернула в ближайший проход, желая как можно скорее скрыться из вида. Пройдя по извилистым улочкам, я вновь вышла на широкую улицу, с которой только что ушла. Я окинула взглядом поток прохожих и, выискивая в толпе стражников, а затем как ни в чём не бывало продолжила прогуливаться, с интересом осматриваясь вокруг.

Увы, спокойствие моё длилось не долго. Личину, под которой я пряталась, узнал неизвестный мне карлик, который при виде меня радостно замахал руками и прытко направился ко мне. Я затравленно посмотрела по сторонам, но возможности скрыться уже не было.

— Рад тебя видеть, подруга! — мне широко улыбнулись и схватили за руку, — А я давно тебя искал! Всё хотел заплатить за то зелье от язвы. Моему другу оно очень помогло. У тебя действительно волшебные руки. Ну-ка пойдём, я угощу тебя.

— Но… — попыталась запротестовать я, но меня перебили беспрекословным тоном.

— И не спорь со мной! Скромность не всегда к лицу. К тому же, не припомню я, чтобы ты ей прежде отличалась.

Карлик оказался довольно сильным. Он с таким усердием поволок меня за собой сквозь толпу, что я растерялась. Разумеется, о сопротивлении не могло быть и речи — это выглядело бы слишком странно и подозрительно. Поэтому я покорно последовала за моим проводником.

Вскоре мы оказались в таверне. В воздухе витал запах специй и чесночного масла. Под пологом из красной ткани сидели посетители, громко и весело переговариваясь между собой. Они казались мне такими беззаботными и счастливыми, что я им даже позавидовала, ведь сама была вынуждена жить в пещере на далёком острове посреди моря. Там, где меня никто не увидит и не найдёт.

Между тем карлик усадил меня за стол и жестом руки позвал прислугу. Я тайком продолжала осматриваться вокруг, тем временем присев на край жёсткого табурета.

— Ты сегодня слишком молчаливая, — подозрительно глядя на меня, сказал карлик, — Опять грустишь из-за той семьи? Никто не смог бы им помочь, прекрати думать об этом.

Мне ободряюще улыбнулись. Взгляд у мужчины был задорным и добрым. На долю секунды у меня перехватило дыхание, хоть я и знала, что собеседник разговаривает сейчас не со мной, а с дриадой, чей облик я использовала при помощи оборотного зелья.

— И сними капюшон, — сказал карлик, не заметив мою реакцию, — Не иссохнут твои драгоценные волосы.

Я задумалась на несколько мгновений. Интересно, что будет, если зелье не полностью скрыло мой облик? Я определённо оживлю очередной размеренный день посетителей. Раньше мне даже интересно было наблюдать за тем, какая паника воцаряется вокруг, стоит мне только раскрыть свой истинный облик. Но со временем и это развлечение приелось, поэтому приходилось искать новые. Я замотала головой и стянула капюшон, с интересом наблюдая за реакцией собеседника, но он смотрел на меня как ни в чём не бывало.

— Расскажи-ка мне что-нибудь, — весело произнёс мужчина, радостно глядя на то как слуга быстро расставляет блюда с пищей на столе, — Чем занималась всё это время?

— Ничем особенным, — скромно ответила я, старательно подбирая слова, чтобы не выдать себя, — ненадолго вернулась к сёстрам и потом собирала компоненты…

— Ты сегодня точно странная, — с уверенностью констатировал карлик, наливая себе сок из кувшина, — Может, тебя что-нибудь беспокоит? Нашла свой цветок, ради которого умотала в лес на два месяца?

— Ты же знаешь, что без него бы я не вернулась.

— И то верно! — хохотнул карлик, — Знаешь, я тут такую вещицу занятную нашёл…

Но услышать конец предложения мне было не суждено. Именно в этот момент под навес зашли стражники. На несколько мгновений повисла напряжённая тишина, затем все встали, поклонились, и вновь вернулись к прерванным диалогам. Я же расправила плечи и широко улыбнулась. Кажется, веселья сегодня не избежать.

Стражи медленно пошли вдоль столов и разделились, всматриваясь в лица постояльцев словно собаки, ищущие след преступника. Я приняла самый непринуждённый вид и начала увлечённо рассматривать ногти на руках, не вслушиваясь в продолжившуюся речь карлика.

«Интересно», — подумала я, разглядывая свою ладонь, которая была непривычного салатового цвета и проросла ростками неизвестных мне растений, — «Кто-нибудь замечал, что у дриад пальцы такие кривые и неудобные? Ума не приложу, как они вообще что-то могут делать. Мои когти мне меньше мешают, чем эти длинные прутики».

— Госпожа, — вежливость в голосе говорящего странным образом сочеталась с безразличием, — я вынужден попросить вас встать и снять плащ.

Я медленно поднялась с табуретки и развернулась к стражу, оказавшемуся юным на вид эльфом с тёмно-каштановыми волосами. Пристально меня осмотрев, он потянулся к карману на своём поясе. Я прекрасно знала, что он хочет достать оттуда белый камень, способный развеять практически любое колдовство. Другие стражи бесшумно обступили наш столик. Карлик, который привёл меня сюда, молча наблюдал за происходящим, на его лице не было и тени тревоги или подозрительности. Мысленно взмолившись Гекате — богине колдовства, я приготовилась бежать.

— Госпожа, — с подозрительным прищуром повторил страж. Его рука в нерешительности замерла возле кармана.

— Разумеется, — ответила я, мило улыбнувшись. Медленным и грациозным движением я развязала тесёмки плаща, а затем резко накинула его на голову ничего не подозревающему стражнику. Эльф проворно увернулся, но и я успела толкнуть его и выбежать из таверны.

— За ней! Быстро! — Раздалось мне вслед, и я побежала ещё быстрее, расталкивая недоумевающих жителей, попадавшихся мне на пути. К центральной улице, по которой я бежала, примыкало большое количество улочек, на которые можно было свернуть и с большей вероятностью скрыться от погони.

— С дороги! — кричали преследовавшие меня стражники, подбираясь всё ближе. В скорости я им уступала, но в проворстве — ничуть. Я вильнула на одну из улочек и обрушила целую гору ящиков с фруктами, стоявших возле стены дома. Преследователи позади меня недовольно закричали, однако я понимала, что это их вряд ли надолго остановит.

Я бежала изо всех сил по самым тёмным и заброшенным переулкам, направляясь к выходу из города и сбивая по пути все ящики, горшки и даже строительные леса, пытаясь помешать стражникам. Дома, кирпичную кладку которых невозможно было различить под густой порослью плюща, слились в сплошную линию. Я видела перед собой лишь узкий проход, по которому стремительно бежала. Постепенно преследователи начали отставать от меня: ругань и гневные оклики становились всё тише и тише.

Я немного осмелела и через пару поворотов вышла на оживлённую улицу, решив смешаться с толпой. Но мой замысел не удался. Стоило мне оказаться на залитом ярким полуденным солнцем пространстве, как кто-то неожиданно схватил меня за руку и с силой потянул к себе. Обернувшись я увидела того самого эльфа, злобно смотревшего на меня.

— Госпожа, я вынужден вас задержать и проверить вашу личность, — с этими словами страж приложил к моему предплечью амулет.

В тоже мгновение моя личина спала, осыпавшись с тихим шелестом словно осенние листья.

— Горгона! — в глазах эльфа застыла ненависть, — Как ты посмела?

Прохожие на улице в ужасе закричали и бросились в рассыпную. Но я не обратила на это внимания. Прошептав короткое заклинание, я попыталась наложить на эльфа заклятие оцепенения, но оно не сработало. Очевидно, у стражника был защитный амулет.

— Ах ты…

Эльф не успел договорить. С противоположного конца улицы к нему размытой тенью метнулась скрытая плащом фигура. Незнакомец кончиками пальцев коснулся виска эльфа, сразу же осевшего на землю, а затем схватил меня за руку и побежал на ту улочку, из которой я вышла. Мы бежали, пока не достигли ничем непримечательного дома посреди тихой улицы.

— Заходи, — сухо приказал мне мужской голос.

Я с сомнением посмотрела на незнакомца, но всё же переступила порог дома. Внутри царила кромешная тьма, но даже в ней я разглядела очертания мебели и горшков с цветами. Мой провожатый притворил за собой дверь и мы вдруг оказались в маленьком мирке, будто отрезанном от остальной вселенной.

Незнакомец обошёл меня сбоку и направился к узкой щёлке света, протянувшейся из-под закрытой двери в углу комнаты. Отворив створку, он сделал приглашающий жест. Змеи отчаянно зашипели и заметались с такой скоростью, будто мои волосы развевал штормовой ветер. Однако мне стало любопытно. Махнув рукой своим подопечным, я устремилась вперёд.

За дверью оказалась обыкновенная комната. Одна из тех, которые часто встретишь в жилом доме. Здесь была пара табуретов, ложе, небольшой очаг и низкий круглый стол, всю поверхность которого устилали пергаментные свитки и разложенные карты. Примечательным было то, что в комнате было три вампира, одна дриада и тролль. Все они выжидательно смотрели на дверной проём, а при моём появлении расслабленно выдохнули.

— Так и знал, что этот хитрец сможет, — хохотнул тролль, стукнув себя по коленям. От смеха он задел ногой лежавший перед ним внушительного вида топор.

— Выбирай выражения! — прошипел один из вампиров, ощерив клыки, — Не забывай, с кем ты разговариваешь.

— Да-да, — отмахнулся тролль, — Знаем, слышали. Мне даже дышать нельзя рядом с вашим повелителем.

Я обернулась, с удивлением разглядывая чёрный плащ, под которым прятался ещё один вампир. Он снял с головы капюшон и я увидела перед собой молодого мужчину с алыми глазами и иссиня-чёрными волосами. Его бледная кожа тускло мерцала в отсветах танцующего в очаге пламени.

— Меня зовут Астрагор, я младший брат Келея.

Я зашипела вместе со змеями, пригнувшись и растопырив пальцы с острыми когтями. Троица вампиров устремилась было к своему повелителю, но тот жестом остановил их.

— Я не имею ничего общего со своим братом и пришёл просить о помощи.

— Неужели? — с ненавистью прошипела я, чувствуя как по клыкам потёк яд. — Твой брат сказал тоже самое.

— Я действую не по его указке! — горячо воскликнул младший повелитель, — Мой брат стал совершенно невменяемым. Он не видит, что сотворил с собственным народом.

— А мне какое дело? — Пуще прежнего разъярилась я, схватив Астрагора за отвороты белоснежной рубашки, мелькнувшей из-под плаща. Стражи повелителя кинулись к нам, но вампир вновь остановил их.

— Мне нужна твоя помощь, — спокойно ответил Астрагор, — Нам нужно всё исправить.

— Здесь нет никакого «мы», кровосос, — вспылила я, — Ты и весь твой род проклят по вине твоего брата! А мы…

— Вы знали, к чему всё приведёт, но согласились! — теперь в голосе вампира ярости было не меньше чем в моём.

— Я и мои сёстры достаточно поплатились за этот грех! — закричала я. Мой голос надломился, а по щекам потекли чёрные слезы, — Большинство моих сестёр мертвы, но перед смертью их подвергли невообразимым пыткам! Мы поплатились достаточно, и не тебе меня судить.

— Успокойся, Алкмена, — я непроизвольно вздрогнула, но голос вампира вновь стал спокойным и даже каким-то уставшим, — Я прошу о помощи, а взамен предлагаю восстановить справедливость.

Вампир указал подбородком на стол. Среди кипы бумаг, я заметила пергамент с рваными краями. На нём была нарисована горгона. Черты лица были переданы не точно, но я сразу узнала её…

— Наркисса, — прошипела я с горечью и болью. — Говори, вампир.